Se tratra de una afección hereditaria de baja incidencia que da lugar a la formación de tumores benignos en la piel, los nervios del cerebro y la médula espinal. Sin embargo, en ocasiones, pueden desarrollarse tumores cancerígenos en los nervios o evolucionar alguno de los existentes.
La enfermedad de Von Recklinghausen es causada por una alteración del cromosoma 17 responsable de producir la neurofibromina, una proteína que impide que las células crezcan anormalmente y se desarrollen tumoraciones. La mayoría de las personas que la padecen la heredan de uno de los padres y en raras ocasiones, la adquieren de forma espontánea.
Estos tumores denominados neurofibromas suelen aparecer durante la adolescencia, principalmente en los nervios periféricos que se localizan debajo de la piel. Si afectan a los nervios que están en el interior del cuerpo pueden ocasionar alteraciones, sobre todo si comprimen algún órgano importante.