Se trata de una alteración cerebral ocasionada por una disfunción de las neuronas que controlan el movimiento corporal, la coordinación, el pensamiento, el movimiento ocular, la deglución, entre otras aspectos.
La parálisis supranuclear progresiva, llamada también síndrome de Steele-Richardson-Olszewski, se manifiesta con regularidad en personas mayores de 60 años, especialmente del sexo masculino.
A pesar de que se desconoce su origen, los estudios científicos revelan que las neuronas cerebrales deterioradas tienen exceso de proteína tau, la misma que se haya en otras patologías neurodegenerativas, como la enfermedad de Alzheimer y el mal de Parkinson, en las que existe una pérdida tisular en la mayor parte de las zonas cerebrales y de la médula espinal.