¿Qué es la arteritis de células gigantes?

La arteritis de células gigantes es una enfermedad inflamatoria que afecta el revestimiento de las arterias, principalmente las arterias temporales, ubicadas en la sien de la cabeza, a los lados del cráneo. Por eso también se conoce como arteritis temporal o temporal arteritis. Este trastorno puede provocar dolor de cabeza muy intenso, problemas en la visión, sensibilidad en el cuero cabelludo y dolor al masticar.

La arteritis de células gigantes suele presentarse en adultos mayores, especialmente a partir de los 70 años, y requiere atención médica inmediata para evitar complicaciones como pérdida permanente de la vista. Aunque no se conoce con exactitud la causa, se considera una enfermedad autoinmune en la que el sistema inmunológico inflama y estrecha las arterias, disminuyendo el flujo sanguíneo y el aporte de oxígeno a los tejidos.

¿Cuál es la causa de la arteritis de células gigantes?

La causa exacta de la arteritis de células gigantes aún no está clara, pero se cree que puede ser una respuesta inmunitaria anormal. El sistema de defensa del cuerpo, por error, ataca las paredes de los vasos sanguíneos, generando inflamación del tejido vascular.

Existen factores de riesgo que aumentan la posibilidad de desarrollar esta afección:

• Tener más de 70 años, ya que la incidencia crece significativamente en este rango.
• Ser mujer, pues la relación mujeres-hombres es aproximadamente 2:1.
• Antecedentes familiares, lo cual indica que puede tener influencia genética.
• Vivir con polimialgia reumática, una enfermedad que causa rigidez y dolor muscular en hombros y caderas y que frecuentemente se asocia a la arteritis temporal.

La inflamación arterial provoca estrechamiento de las arterias, afectando principalmente la sien y arterias que llevan sangre a los ojos y al cerebro. La falta de oxígeno en esos tejidos es lo que genera complicaciones visuales o incluso accidentes cerebrovasculares.

¿Qué significa tener células gigantes?

Este padecimiento obtiene su nombre porque, al analizar el tejido arterial de una biopsia, se observan células gigantes: células del sistema inmune que han fusionado sus membranas formando estructuras de gran tamaño.

Estas células gigantes:

• Se acumulan en la pared de la arteria.
• Generan inflamación y daño en el tejido.
• Estrechan el paso de la sangre, reduciendo la oxigenación.

Por eso, aunque el nombre suene extraño, sencillamente representa un tipo de inflamación crónica dentro de los vasos sanguíneos.

¿Cuáles son los síntomas de la arteritis de células gigantes?

Los síntomas de arteritis de células gigantes se manifiestan principalmente en la sien y la cabeza, aunque pueden afectar otros órganos dependientes del flujo sanguíneo alterado. Entre los signos más frecuentes se encuentran:

• Jaqueca intensa y continua en la zona temporal.
• Sensibilidad en el cuero cabelludo, al tocar o peinar el cabello.
• Dolor de mandíbula al masticar, llamado claudicación mandibular.
• Alteraciones visuales, como visión doble o borrosa.
• Pérdida súbita de la vista en un ojo, muchas veces irreversible.
• Fatiga, cansancio y debilidad general.
• Fiebre, usualmente baja.
• Pérdida de peso sin motivo aparente.

Cuando se afecta el flujo sanguíneo al cerebro, existe riesgo de accidente cerebrovascular, lo cual hace urgente acudir al médico cuando aparecen síntomas neurológicos.

¿Cómo se diagnostica la arteritis de células gigantes?

El diagnóstico suele ser clínico, pero se apoya en estudios complementarios para confirmar el daño vascular. Los criterios diagnósticos de arteritis de células gigantes incluyen:

• Edad mayor de 50 años.
• Dolor y sensibilidad en la sien cabeza.
• Elevación de marcadores inflamatorios como VSG y PCR en análisis de sangre.
• Anomalías en arterias temporales durante la exploración médica.
• Resultado de biopsia compatible.

El especialista puede solicitar varios estudios para descartar otras causas y confirmar la inflamación arterial:

• Pruebas sanguíneas para buscar inflamación.
• Ecografía Doppler, que muestra estrechamiento vascular.
• Angiografía por resonancia magnética, para visualizar arterias afectadas.
• Tomografía por emisión de positrones, útil para evaluar vasos sanguíneos grandes.
• Biopsia arterial, considerada confirmatoria, donde se detectan células gigantes.

Un diagnóstico rápido y preciso es importante debido al riesgo de pérdida visual permanente.
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¿Cuál es el tratamiento para la arteritis de células gigantes?

El objetivo principal del tratamiento es detener la inflamación y evitar complicaciones visuales. Por ello, una vez que se sospecha el diagnóstico, el tratamiento debe iniciar de inmediato, incluso antes de tener todos los resultados.

El tratamiento más utilizado son los corticosteroides, que se administran dosis altas al inicio para frenar la inflamación, se reducen poco a poco hasta llegar a la mínima dosis necesaria y este tratamiento puede durar varios años.

Dado que los corticosteroides provocan efectos secundarios, se recomienda:

• Suplementos de calcio y vitamina D para proteger los huesos.
• Revisión médica continua.
• Alimentación balanceada y ejercicio.

En algunos casos, se puede combinar con otros tratamientos para reducir la dosis de esteroides, sobre todo en pacientes con riesgo de recaída.

Aunque a veces se buscan alternativas como antiinflamatorios no esteroideos (AINES), estos no son suficientes para controlar la arteritis de células gigantes antiinflamatorio no esteroideo solo logra aliviar síntomas leves, pero no detiene la inflamación arterial ni previene la ceguera.

¿Qué especialista trata la arteritis de células gigantes?

El médico especialista encargado del tratamiento de la arteritis de células gigantes es el reumatólogo, ya que se trata de una enfermedad inflamatoria de origen autoinmune.

Otros especialistas pueden intervenir dependiendo de síntomas o complicaciones:

• Reumatología: diagnóstico y tratamiento principal.
• Oftalmólogo: evaluación de visión y daños oculares.
• Neurólogo: atención de síntomas neurológicos o riesgo de ACV.
• Medicina interna: seguimiento clínico integral.

Si tienes síntomas como dolor en la sien, visión doble o pérdida abrupta de vista, es fundamental buscar atención médica urgente.

¿Es grave la arteritis de células gigantes?

La arteritis de células gigantes es una enfermedad grave porque puede provocar condiciones como:

• Ceguera permanente, en uno o ambos ojos.
• Accidente cerebrovascular.
• Aneurisma aórtico, que puede ser mortal si se rompe.

Identificar temprano y recibir tratamiento oportuno puede prevenir daños severos. Con seguimiento adecuado, la mayoría de las personas logra un buen control de síntomas y una vida funcional.

Por otra parte, es importante entender que, aunque no existe una manera garantizada de prevenirla, se puede reducir el riesgo de complicaciones mediante:

• Revisiones médicas en adultos mayores con dolor de cabeza persistente.
• Control temprano de polimialgia reumática.
• Tratamiento inmediato si se presentan síntomas visuales.

La arteritis de células gigantes es una enfermedad inflamatoria seria que afecta principalmente las arterias de la sien y puede desencadenar pérdida visual irreversible si no se detecta a tiempo. Reconocer los signos de alerta, realizar un diagnóstico temprano y seguir el tratamiento prolongado con corticosteroides es clave para evitar complicaciones mayores como ceguera o accidentes cerebrovasculares. Si tú o un familiar mayor presentan dolor de cabeza persistente, sensibilidad en la zona temporal o cambios visuales, es importante acudir de inmediato con un reumatólogo u oftalmólogo para una evaluación adecuada.

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