El cáncer cervicouterino es una de las principales causas de muerte, por cáncer, entre las mujeres, esto a pesar de ser una enfermedad altamente prevenible y tratable, cuando se diagnostica en etapas tempranas.
pero, gracias a los avances en medicina preventiva, el cáncer cervicouterino ha disminuido de manera significativa su desarrollo, gracias a programas de tamizaje como el Papanicolau o la prueba de VPH (virus del papiloma humano), así como la vacunación contra VPH.
Qué es el cáncer cervicouterino
El cáncer cervicouterino o cáncer del cuello uterino es un crecimiento anormal y descontrolado de células en el epitelio del cuello uterino.
Existen dos principales tipos de cáncer, el cáncer de células escamosas que representa entre el 70 al 80% de los casos, y el adenocarcinoma que representa entre el 20 al 25%. Ambos tipos pueden desarrollarse a partir de lesiones precancerosas causadas por el VPH, una infección de transmisión sexual extremadamente común.
Aunque la mayoría de las infecciones por VPH desaparecen por sí solas sin causar mayores problemas para la salud, en algunos casos el virus persiste durante años y provoca alteraciones celulares en el cuello uterino; las cuales a su vez pueden progresar a lesiones precancerosas y, con el tiempo, convertirse en cáncer, si no se detecta o trata.
Es importante destacar que el proceso de transformación de las células es lento y puede tardar entre 10 a 20 años, por lo general, lo cual brinda una amplia ventana para intervenir a tiempo.
Síntomas de cáncer cervicouterino
En sus primeras etapas el cáncer cervicouterino no presenta síntomas, otro motivo por el cual se dificulta su detección temprana, a menos de que se realicen exámenes de rutina como el Papanicolau. Por este motivo, muchas mujeres desconocen que tienen la enfermedad hasta que progresa a una etapa avanzada.
Cuando el cáncer comienza a causar síntomas, dentro de los más comunes se encuentran:
- Sangrado vaginal anormal: se puede presentar al momento de tener relaciones sexuales, entre periodos menstruales o después de la menopausia.
- Flujo vaginal inusual: hay un aumento en la cantidad de flujo, la presencia de un olor fuerte o un aspecto anormal.
- Dolor pélvico: se presenta dolor de manera constante en la parte baja del abdomen, sin causa aparente.
- Dolor durante las relaciones sexuales: este síntoma se puede relacionar a lesiones en el cuello uterino.
- Molestias al orinar o al evacuar: si el cáncer ha avanzado, puede afectar otras estructuras cercanas como la vejiga o el recto.
En las etapas más avanzadas también se pueden presentar síntomas como pérdida de peso inexplicada, fatiga extrema, dolor de espalda o piernas.
La realidad es que muchos de estos signos se pueden llegar a confundir con otras condiciones ginecológicas benignas, por lo cual es vital acudir con un médico ginecólogo ante cualquier anomalía.
La realización periódica de estudios como la prueba de Papanicolaou o la detección del VPH es clave para encontrar lesiones antes de que se conviertan en cáncer.
Cuello uterino con VPH inicial
La infección por el virus del papiloma humano puede generar cambios visibles y cambios microscópicos en el cuello uterino desde etapas tempranas.
Es normal que las mujeres infectadas no presenten síntomas, y que el cuello uterino luzca aparentemente normal durante un examen visual. Pero algunas manifestaciones del VPH inicial pueden ser detectadas por el personal médico a través de exámenes como la colposcopia o pruebas de laboratorio.
Entre los cambios en el cuello uterino en la infección inicial por VPH están:
- Lesiones subclínicas: son lesiones que no se pueden ver a simple vista, pero son detectables a través de exámenes específicos como la citología cervical (Papanicolaou) o una prueba de VPH.
- Condilomas o verrugas genitales: ciertos tipos de VPH, especialmente los tipos 6 y 11, causan verrugas visibles en el cuello uterino o en la región genital; aunque estas verrugas genitales no son precancerosas, sí indican una infección activa.
- Lesiones intraepiteliales de bajo grado (LSIL): bajo el microscopio se observan células ligeramente anormales, por lo general desaparecen solas, pero deben ser vigiladas.
- Lesiones de alto grado (HSIL): estas lesiones son más preocupantes debido a que tienen una mayor probabilidad de progresar a cáncer si no se tratan. En la colposcopia el médico puede notar áreas blanquecinas después de aplicar ácido acético, o lesiones con mosaico vascular.
- Transformaciones en la zona de transición del cuello uterino: esta es la región más vulnerable a los efectos del VPH. Aquí es donde se suelen originar las lesiones precancerosas. Bajo la colposcopia pueden observarse cambios en el patrón vascular, alteraciones en el epitelio y zonas con tinción anormal.
A pesar de su alta mortalidad, el cáncer cervicouterino es uno de los pocos tipos de cáncer que pueden prevenirse de una manera eficaz. Para esto es crucial vacunarse contra el VPH, esta vacuna protege contra diferentes tipos de VPH de alto riesgo, como el 16 y 18, que son responsables del 70% de los casos de cáncer cervicouterino.
El estudio de Papanicolaou se recomienda realizar de manera anual una vez ha iniciado la vida sexual de la mujer.
La prueba de VPH se puede realizar de manera individual o en conjunto con el Papanicolaou, ayuda a detectar la presencia del virus antes de que se generen cambios celulares.
La colposcopia y biopsia son estudios que se indican cuando ya se han detectado anormalidades en los exámenes anteriores.
El cáncer cervicouterino es una enfermedad grave, pero prevenible y tratable si se detecta a tiempo. Conocer los síntomas, entender cómo actúa el VPH y acudir a revisión de manera regular son acciones esenciales para reducir el impacto de esta condición.
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Fuentes:
Secretaría de Salud, NIH, OMS
