El cáncer es un conjunto de enfermedades en las que ciertas células del cuerpo crecen de forma descontrolada, dañan tejidos y pueden diseminarse a otros órganos, lo que puede poner en riesgo la vida si no se detectan y tratan a tiempo. En México es una de las principales causas de muerte, responsable de alrededor de 11 al 11.4% de las defunciones registradas en los últimos años, con más de 90 mil fallecimientos anuales por tumores malignos. A nivel mundial se estimaron 19.3 millones de nuevos casos y casi 10 millones de muertes por cáncer en 2020, lo que refleja su enorme impacto en salud pública y la urgencia de fortalecer la prevención y la detección temprana.
El cáncer abarca más de 100 enfermedades distintas en las que células anormales pierden el control de su ciclo normal, se multiplican sin freno y pueden formar tumores o invadir la sangre y el sistema linfático. Esto incluye tumores sólidos como el cáncer de mama, cáncer de piel, cáncer de colon, cáncer de estómago, cáncer de próstata, cáncer de garganta, cáncer de pulmón y cáncer de huesos, así como enfermedades de la sangre como leucemias y linfomas. Debido a su diversidad, cada tipo de cáncer tiene factores de riesgo, síntomas, opciones de tratamiento y pronósticos distintos, lo que hace importante contar con información clara y confiable para el público general.
En México, el cáncer es hoy una causa central de enfermedad y muerte, pero también un campo en rápido avance científico y tecnológico. Tecnologías como la medicina de precisión, la inmunoterapia, la radioterapia avanzada y la inteligencia artificial se están integrando a la atención del cáncer de mama, cáncer de piel, cáncer cervicouterino, cáncer de colon, cáncer de próstata, cáncer cerebral y otros, con el objetivo de diagnosticar antes, tratar mejor y reducir efectos secundarios.
Panorama actual del cáncer en México
En México se estiman cada año alrededor de 195 mil nuevos casos de cáncer. Solo en 2023 se registraron 91,562 muertes por tumores malignos, equivalentes a cerca del 11.4% de todas las defunciones del país, lo que coloca al cáncer entre las primeras causas de muerte.
Los tipos de cáncer más frecuentes en la población mexicana incluyen cáncer de mama, cáncer de próstata, cáncer colorrectal, cáncer de tiroides y cáncer cervicouterino. El cáncer de mama es el más diagnosticado en mujeres, con alrededor de 30 mil nuevos casos anuales, mientras que el cáncer de próstata encabeza los tumores en hombres, con cerca de 25 mil casos por año. También son relevantes el cáncer de colon, el cáncer de estómago y el cáncer de pulmón, que concentran una gran proporción de las muertes por cáncer en el país.
¿Qué es el cáncer y qué lo provoca?
El cáncer es una enfermedad en la que el material genético (ADN) de las células sufre daños o cambios que hacen que se dividan sin control, escapen a los mecanismos de reparación y muerte celular y, con el tiempo, formen tumores o se diseminan a otros órganos. Este proceso puede afectar prácticamente cualquier órgano, desde la mama o la piel hasta el colon, el estómago, la próstata, los pulmones, los huesos o el cerebro.
Lo que provoca el cáncer suele ser la combinación de múltiples factores: hereditarios, ambientales y de estilo de vida. Entre los factores de riesgo más frecuentes se encuentran el consumo de tabaco, el alcohol, la obesidad, dietas poco saludables, infecciones (como el virus del papiloma humano en el cáncer cervicouterino o la bacteria Helicobacter pylori en el cáncer de estómago), la exposición excesiva al sol en el cáncer de piel y ciertas exposiciones laborales.
Factores de riesgo modificables
- Tabaquismo: es el principal factor para cáncer de pulmón y está asociado también a cáncer de garganta, vejiga, páncreas, entre otros.
- Consumo de alcohol: llegar a niveles nocivos está ligado a cáncer de hígado, garganta, boca, esófago y colon.
- Sobrepeso y obesidad: se vincula con cáncer de colon, cáncer de mama posmenopáusico, endometrio.
- Dietas no saludables: un consumo pobre de frutas y verduras, así como alta en carnes procesadas, se relaciona con cáncer colorrectal y gástrico.
- Exposición solar: de manera excesiva y sin protección es clave en el cáncer de piel.
Factores no modificables
- Edad avanzada: la mayoría de los cánceres se presentan en adultos mayores por la acumulación de daños celulares a lo largo de la vida.
- Antecedentes familiares: tanto los antecedentes familiares como las mutaciones genéticas heredadas, un ejemplo es la BRCA1/2 para cáncer de mama y ovario.
- Sexo biológico: algunos tipos de cáncer se asocian con el sexo biológico, como el cáncer de próstata en hombres y el cáncer de mama o ginecológicos en mujeres.
Cómo se origina el cáncer
El cáncer se origina en varias etapas: primero se produce un daño en el ADN de una célula, luego esa célula adquiere ventajas para crecer y dividirse y finalmente evade defensas del organismo y puede invadir tejidos cercanos. Con el tiempo, un grupo de estas células da lugar a un tumor que puede volverse invasor y metastásico, lo que aumenta su peligrosidad.
En el cáncer de mama, el proceso suele iniciar en células de los conductos o lobulillos de la glándula mamaria que empiezan a multiplicarse de forma anormal. En cáncer de colon, las alteraciones aparecen en el revestimiento interno del intestino grueso, a menudo pasando por pólipos que con los años pueden transformarse en tumores malignos si no se detectan y retiran a tiempo mediante colonoscopia.
Mecanismos biológicos clave
- Daño genético: mutaciones espontáneas o inducidas por tabaco, radiación UV, sustancias químicas o infecciones.
- Pérdida de control del ciclo celular: las células dejan de responder a señales que les dicen cuándo detenerse.
- Angiogénesis: los tumores desarrollan sus propios vasos sanguíneos para obtener nutrientes y seguir creciendo.
- Metástasis: las células cancerosas viajan por sangre o linfa y forman tumores en sitios como huesos, hígado o pulmones.
Síntomas generales del cáncer
Los síntomas del cáncer varían mucho según el órgano afectado, pero hay signos de alerta generales que pueden indicar la necesidad de una revisión médica. Estos síntomas no siempre significan cáncer, pero cuando persisten o empeoran requieren valoración profesional para descartar problemas graves.
¿Cuáles son los síntomas de que una persona tiene cáncer?
La realidad es que existen tan amplia variedad de tipos de cáncer, también existe una gran variedad de síntomas, algunos perceptibles y otros no perceptibles en las primeras etapas. Pero a pesar de esto, también existen algunas señales de alerta que es importante prestar atención.
- Pérdida de peso involuntaria y marcada.
- Cansancio extremo o debilidad persistente sin causa clara.
- Dolor que no mejora y no se explica por otra causa evidente.
- Bultos o masas nuevas en cualquier parte del cuerpo (por ejemplo, en la mama o el cuello).
- Cambios en la piel: lunares que cambian, heridas que no cicatrizan, manchas nuevas o sangrantes.
- Tos persistente, ronquera o dificultad para tragar, presentes en cáncer de garganta o cáncer de pulmón.
La presencia de uno o más de estos signos no está relacionado de manera precisa con el desarrollo de algún tipo de cáncer y se podría originar por cualquier otra causa. Por este motivo es importante buscar atención médica especializada para confirmar o descartar la presencia de alguna condición de riesgo.
Síntomas de cáncer de mama, piel y colon
En el cáncer de mama, los síntomas incluyen bolitas o endurecimientos en la mama, cambios en la forma, hundimiento de la piel, secreción o retracción del pezón. Muchas mujeres pueden no tener síntomas de cáncer de mama en etapas iniciales, por lo que la mastografía es esencial para detectar signos antes de que sean palpables.
En el cáncer de piel, los síntomas se relacionan con manchas o lunares que cambian de tamaño, forma o color, sangran o presentan bordes irregulares, lo que corresponde a los cáncer de piel síntomas más típicos. El cáncer de colon puede manifestarse con cambios en los hábitos intestinales, sangre en las heces, dolor abdominal persistente y pérdida de peso, lo que se incluye entre los síntomas de cáncer de colon que requieren estudio.
Cáncer de mama, próstata y colon
El cáncer de mama en México representa casi 30% de las neoplasias malignas en mujeres y una incidencia cercana a 40.5 casos por 100 mil habitantes. Estudios recientes reportan tasas de supervivencia global a 5 años superiores al 90% en algunos centros cuando se detecta y trata en etapas tempranas, lo que subraya la importancia de la mastografía y del conocimiento de los síntomas de cáncer de mama.
El cáncer de próstata continúa siendo el cáncer con mayor letalidad en hombres, por encima del cáncer colorrectal y del cáncer de estómago. Por ello, los programas de revisión urológica, el análisis de antígeno prostático específico (PSA) y la atención a los síntomas, como dificultad para orinar, necesidad de orinar con frecuencia por la noche o sangre en la orina, son clave para un diagnóstico oportuno.
En cuanto al cáncer de colon, se estiman más de 14,900 casos anuales en México, afectando tanto a hombres como a mujeres. Los síntomas de cáncer de colon, como cambios persistentes en el hábito intestinal, sangre en heces, dolor abdominal y pérdida inexplicada de peso, deben motivar una colonoscopia o pruebas de detección que permitan encontrar pólipos o lesiones tempranas antes de que se transforman en tumores malignos.
Diagnóstico del cáncer
El diagnóstico de cáncer combina la historia clínica, la exploración física y diversos estudios de imagen y laboratorio para confirmar la enfermedad y definir su extensión. El objetivo es identificar el tipo de cáncer, su localización, si hay metástasis y la etapa o estadificación para poder planear el tratamiento.
Pruebas como la mastografía (para cáncer de mama), la colonoscopia (para cáncer de colon), la endoscopia (para cáncer de estómago o cáncer de garganta), tomografías, resonancias, estudios de medicina nuclear como PET/CT y análisis de sangre son herramientas centrales. La biopsia, que consiste en tomar una muestra de tejido para estudiarla al microscopio, es la prueba que confirma de forma definitiva el diagnóstico de cáncer.
Importancia de la estadificación
La estadificación del cáncer describe qué tan grande es el tumor, si se ha extendido a ganglios linfáticos y si hay metástasis a distancia. Esta información guía las decisiones de tratamiento, permite estimar el pronóstico y comparar resultados entre pacientes y estudios clínicos, por lo que es un tema clave en cualquier centro oncológico.
Tratamiento del cáncer
El tratamiento del cáncer es cada vez más personalizado y puede incluir cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapias hormonales, terapia dirigida e inmunoterapia. La combinación específica depende del tipo de cáncer, su etapa y las condiciones generales de la persona.
La cirugía suele ser el tratamiento principal cuando el tumor está localizado y se puede retirar completamente. La radioterapia utiliza radiación para destruir células cancerosas, mientras que la quimioterapia emplea medicamentos que circulan por el cuerpo para atacar células de rápida división, lo que explica varios efectos secundarios frecuentes.
Efectos comunes de la quimioterapia
- Caída de cabello, náuseas, vómito y cansancio.
- Mayor riesgo de infecciones por disminución de defensas.
- Cambios en el apetito, en el gusto y alteraciones digestivas.
En los últimos años, la inmunoterapia y las terapias dirigidas han permitido tratamientos más específicos, que atacan características particulares de las células cancerosas y, en algunos casos, logran controlar la enfermedad durante más tiempo con menos efectos secundarios.
Variedades o subtipos frecuentes
En México, los cánceres con mayor incidencia incluyen el cáncer de piel no melanoma, el cáncer de mama y el cáncer de próstata. En términos de mortalidad, seis grupos concentran más de la mitad de las muertes: cáncer de pulmón, colorrectal, estómago, próstata, mama y páncreas.
| Tipo de cáncer | |
| Cáncer de mama | Principal causa de muerte por tumores malignos en mujeres en México; más de 8,400 muertes recientes. |
| Cáncer de próstata | Primer cáncer letal en hombres mexicanos, seguido por cáncer colorrectal y de estómago. |
| Cáncer colorrectal | Entre las principales causas de muerte por cáncer en ambos sexos. |
| Cáncer de pulmón | Uno de los cánceres con mayor mortalidad, ligado al tabaquismo. |
| Cáncer cervicouterino | Entre las principales causas de muerte por cáncer en mujeres; prevenible por VPH y tamizaje. |
| Cáncer de piel | El cáncer de piel no melanoma es el de mayor incidencia global, aunque con menor mortalidad. |
También existen cánceres como el cáncer de garganta, el cáncer de huesos, el cáncer cerebral y las leucemias infantiles que, aunque menos frecuentes, requieren atención especializada. En población pediátrica en México, la leucemia es el cáncer más común y mortal en niños y jóvenes de 0 a 29 años, por lo que su detección temprana y tratamiento oportuno son fundamentales.
Complicaciones del cáncer
El cáncer puede producir complicaciones locales y generales, tanto por la enfermedad como por sus tratamientos. Entre ellas están el dolor crónico, infecciones recurrentes, anemia, sangrados, problemas respiratorios y obstrucciones en órganos como el intestino o las vías urinarias.
La metástasis, cuando el cáncer se disemina a órganos como huesos, pulmones, hígado o cerebro, es una de las complicaciones más graves y suele asociarse con etapas avanzadas y peor pronóstico. Además, la quimioterapia, la radioterapia y cirugías complejas pueden causar efectos secundarios físicos y emocionales que impactan la calidad de vida y requieren manejo especializado, incluyendo rehabilitación y apoyo psico oncológico.
El cáncer y la prevención
Una parte importante de los casos de cáncer se puede prevenir actuando sobre factores de riesgo conocidos. La prevención combina cambios en el estilo de vida, vacunas, programas de detección y reducción de exposiciones ambientales nocivas.
Entre las medidas recomendadas se incluye no fumar, evitar el humo de segunda mano, moderar el consumo de alcohol, mantener un peso saludable, hacer actividad física regular y seguir una alimentación rica en frutas, verduras y fibra. También es clave protegerse del sol con bloqueador, ropa adecuada y evitando la exposición intensa, lo que ayuda en la prevención del cáncer de piel.
Prevención específica en algunos cánceres
- Cáncer de mama: mantener peso saludable, limitar alcohol, fomentar la lactancia y realizar mastografías según la edad y el riesgo.
- Cáncer cervicouterino: vacunación contra VPH, uso de preservativo y realización periódica de papanicolaou y pruebas para VPH.
- Cáncer de colon: dieta saludable, actividad física, evitar tabaco y alcohol, y colonoscopías para detección de pólipos.
Pronósticos y supervivencia
El pronóstico del cáncer depende del tipo de tumor, su etapa al diagnóstico, la respuesta al tratamiento y el estado general de la persona. En general, los cánceres detectados de forma temprana tienen muchas más probabilidades de curación que aquellos identificados en etapas avanzadas, lo que vuelve central la detección oportuna.
En cáncer de mama, por ejemplo, cuando se detecta en etapas iniciales, las posibilidades de remisión pueden superar el 90% con los tratamientos actuales. Por el contrario, cánceres como el de pulmón o páncreas suelen diagnosticarse en fases avanzadas y continúan asociados con tasas de mortalidad elevadas a pesar de los avances terapéuticos.
Detección temprana y “screening”
La detección temprana del cáncer se basa en dos estrategias: identificar síntomas de alarma cuanto antes y aplicar pruebas de tamizaje (screening) en personas aparentemente sanas, pero con cierta edad o factores de riesgo. El objetivo es encontrar tumores en fases en que todavía no producen síntomas o apenas comienzan, cuando el tratamiento puede ser menos agresivo y más efectivo.
En México, se promueven acciones como la mastografía periódica para cáncer de mama, el papanicolaou y pruebas de VPH para cáncer cervicouterino y la colonoscopia o pruebas fecales para cáncer de colon. A nivel mundial, el impulso a programas organizados de detección se considera una de las estrategias más costo-efectivas para reducir la mortalidad por cáncer en distintos países.
Mitos frecuentes sobre el cáncer
Alrededor del cáncer circulan múltiples mitos que pueden retrasar la consulta o generar decisiones equivocadas. Uno de los más frecuentes es creer que el cáncer siempre es una sentencia de muerte, cuando hoy muchos tipos, como varios cánceres de mama, de piel o algunos cánceres de colon, pueden tratarse de una manera adecuada si se detectan a tiempo.
Otro mito común es pensar que el cáncer siempre duele desde el principio, cuando en realidad muchos tumores no dan dolor en etapas iniciales. También es falso que solo las personas mayores pueden tener cáncer, ya que existen tumores en niños, adolescentes y adultos jóvenes, como las leucemias o algunos cánceres de huesos.
Calidad de vida y supervivencia después del cáncer
Gracias a los avances en diagnóstico, cirugía, radioterapia, quimioterapia, terapias dirigidas e inmunoterapia, cada vez más personas viven muchos años después de superar un cáncer o controlarlo como enfermedad crónica. Este grupo de sobrevivientes enfrenta retos específicos, como efectos tardíos del tratamiento, miedo a la recaída, ajustes laborales y necesidades de seguimiento a largo plazo.
Los modelos actuales recomiendan elaborar un plan de atención para la supervivencia (survivorship care plan) que incluya un resumen del diagnóstico, los tratamientos recibidos, posibles efectos a largo plazo y un calendario claro de consultas de seguimiento y estudios de control. Estos planes permiten coordinar mejor al equipo de oncología con atención primaria, apoyar la salud mental y orientar sobre hábitos de vida saludables para reducir riesgos de recaída y de otros problemas crónicos.
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