La neurofisiología forma parte de la fisiología, la ciencia encargada del estudio científico de los mecanismos y de las funciones que tiene un sistema vivo. En esta disciplina, el análisis se encamina específicamente a conocer el funcionamiento del sistema nervioso, el cual comprende el cerebro, la médula espinal, el sistema nervioso periférico (compuesto por los nervios) y los órganos sensoriales en el cuerpo.
Abarca desde los mecanismos celulares o moleculares hasta los procesos complejos en las redes neuronales que afectan el comportamiento y las funciones corporales de los seres humanos.
¿Cuál es la función de la neurofisiología?
La neurofisiología es la ciencia encargada de estudiar la manera en que las células nerviosas y las neuronas generan y transmiten las señales eléctricas y bioquímicas. Estas señales se integran para producir respuestas coordinadas en el organismo.
Por lo tanto, en esta disciplina se analizan las interacciones entre neuronas y otras células, así como la forma en que las redes neuronales controlan la fisiología general del cuerpo. Dentro de este amplio rango de estudio se incluye:
- Canales iónicos y sinapsis: los sitios específicos en los cuales se comunican las neuronas de forma eléctrica o química.
- Procesos cognitivos y sensoriales: la comprensión de cómo las redes complejas dan lugar a la percepción sensorial, al movimiento, la memoria y el comportamiento.
Fisiología de la neurona
Las neuronas son las unidades fundamentales del sistema nervioso. Transmiten señales eléctricas, conocidas como potenciales de acción, que son la base de toda actividad neurológica, desde los reflejos más simples hasta los procesos cognitivos más complejos. Para lograr esto, se requiere un proceso de comunicación intercelular llamado sinapsis, el cual es fundamental para la salud y correcto funcionamiento de todo el sistema.
Distinción neurofisiología clínica como aplicación médica diagnóstica
La neurofisiología clínica es una subespecialidad médica que aplica los principios de esta ciencia para el diagnóstico, cuantificación y seguimiento de los trastornos del sistema nervioso central y periférico, de los músculos o de los órganos sensoriales.
A través de la tecnología médica actual, se identifica la actividad eléctrica o magnética de los diferentes sistemas mediante pruebas clave:
Electroencefalograma (EEG)
Prueba que registra la actividad eléctrica cerebral a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo. Es vital para realizar mapas de la actividad cerebral mediante técnicas de neuroimagen.
Electromiograma (EMG)
Técnica que mide la actividad eléctrica que se produce en los músculos y nervios, permitiendo valorar también de forma indirecta aspectos del flujo sanguíneo y la respuesta neuromuscular.
Equipos de potenciales evocados
Estudia la actividad eléctrica de las neuronas que se genera ante estímulos específicos, los cuales pueden ser auditivos, visuales o somatosensoriales (táctiles).
Polisomnografía
Registra y monitorea múltiples parámetros y funciones corporales durante el sueño o al tratar de dormir.
Monitorización neurofisiológica intraoperatoria (IONM)
Apoyo especializado para cirugías de alta complejidad que involucran el sistema nervioso, con el fin de evitar daños a estructuras nerviosas en tiempo real.
Magnetoencefalografía (MEG)
Mide con precisión los campos magnéticos producidos por la actividad neuronal en el cerebro.
Electrococleografía
Evalúa la funcionalidad de la cóclea (parte del oído interno) ante diferentes estímulos auditivos, analizando los impulsos nerviosos que guían el sonido al cerebro.
Electrorretinografía
Analiza los fotorreceptores y las capas que componen la retina para evaluar la salud visual profunda.
Padecimientos y enfermedades detectadas
Una vez realizados estos estudios, los resultados ayudan a distintas especialidades médicas a generar un tratamiento correcto, adecuado y personalizado para cada paciente. Las patologías, trastornos y padecimientos más frecuentes que se logran diagnosticar incluyen:
Epilepsia
Trastorno neurológico caracterizado por crisis recurrentes, diagnosticado principalmente mediante el EEG.
Trastornos del sueño
Alteraciones como el insomnio, la apnea del sueño o el síndrome de piernas inquietas (evaluados con polisomnografía).
Neuropatías periféricas
Afecciones de los nervios periféricos donde el electromiograma es una herramienta diagnóstica fundamental.
Esclerosis múltiple y Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA)
Enfermedades neurodegenerativas y autoinmunes que afectan las neuronas motoras y el sistema nervioso central; los potenciales evocados y el EMG son útiles para su evaluación.
Miopatías y distrofia muscular
Diferentes enfermedades de origen hereditario o adquirido que afectan directamente a los músculos, causando debilidad o pérdida de la función.
Trastornos del movimiento
Enfermedades como el Parkinson, temblores esenciales y otras distonías.
Miastenia grave
Enfermedad autoinmune que afecta la comunicación entre los nervios y los músculos, principalmente en la cara y el cuello.
Trastornos craneoencefálicos y lesiones medulares
Golpes directos sobre el cerebro o traumatismos con rotura de la columna.
Atrofia muscular espinal
Condición genética que afecta gravemente las células nerviosas motoras.
Tumores medulares
Masas celulares que se presentan en el interior de la médula espinal o en las meninges.
Estado de coma
Evaluación y monitoreo continuo de la actividad cerebral en estados profundos de pérdida de consciencia.
Gracias a la neurofisiología clínica, el cuerpo médico logra entender con precisión la manera en que el cerebro coordina el organismo, brindando un control oportuno a aquellas personas que viven con diversas condiciones neurológicas.
Cuándo tiene sentido acudir a un servicio de neurofisiología clínica
El médico general o un especialista (como el neurólogo, pediatra, traumatólogo o psiquiatra) suele solicitar un estudio de neurofisiología clínica cuando el paciente presenta síntomas que sugieren una alteración en la comunicación eléctrica del cuerpo.
Tiene sentido acudir a realizarse estas pruebas si experimentas de manera recurrente o inexplicable señales como:
- Pérdida de sensibilidad, hormigueo o «entumecimiento» constante en las extremidades (manos, brazos, piernas o pies).
- Debilidad muscular progresiva o pérdida de fuerza sin una causa física aparente.
- Episodios de desmayos, ausencias o movimientos involuntarios que hagan sospechar de crisis convulsivas o epilepsia.
- Alteraciones crónicas del sueño, como ronquidos excesivos, pausas respiratorias al dormir (apnea) o insomnio severo que afecte el rendimiento diario.
- Dolor de tipo neuropático, que se siente como ardor, piquetes o descargas eléctricas a lo largo de un nervio.
- Problemas repentinos en los sentidos, como disminución de la audición o la visión periférica, una vez descartadas las causas anatómicas del oído u ojo.
Acudir de manera oportuna a un servicio especializado permite mapear con precisión el origen del problema, lo que es fundamental tanto para confirmar una sospecha clínica como para monitorear la evolución de una enfermedad neurológica ya diagnosticada.
Neurofisiólogos en la Ciudad de México
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Fuentes: Scielo, Sanitas, MedlinePlus
