El ARFID es un trastorno alimentario que ha ganado visibilidad en los últimos años debido a su impacto en la salud física, emocional y social de quienes lo padecen. A diferencia de otros trastornos alimenticios, el ARFID no está relacionado con la imagen corporal ni con el deseo de perder peso, sino con una evitación persistente o restricción de la ingesta de alimentos por diversas razones.
Este padecimiento, conocido clínicamente como trastorno por evitación o restricción de la ingesta de alimentos, puede presentarse tanto en niños como en adultos y, si no se identifica y trata de forma adecuada, puede generar deficiencias nutricionales, alteraciones en el crecimiento, problemas médicos y una disminución significativa en la calidad de vida.
¿Qué significa tener ARFID?
Tener ARFID implica una dificultad persistente para comer ciertos alimentos o grupos de alimentos, lo que conduce a una ingesta insuficiente de energía o nutrientes. El nombre proviene del inglés Avoidant/Restrictive Food Intake Disorder, y en español se conoce como Trastorno Evitativo y Restrictivo de la Ingesta de Alimentos o trastorno de evitación restricción de la ingesta de alimentos.
Este trastorno alimentario se caracteriza por una evitación que no está motivada por preocupaciones estéticas, miedo a engordar o distorsión de la imagen corporal, como ocurre en la anorexia o la bulimia. En el ARFID, la restricción suele estar relacionada con factores como la sensibilidad sensorial, experiencias negativas previas al comer o una falta marcada de interés por la comida.
Las personas con ARFID pueden limitar su alimentación a muy pocos alimentos “seguros”, lo que con el tiempo compromete su estado nutricional. Este patrón puede parecer selectividad alimentaria común, pero la diferencia radica en la intensidad, la duración y las consecuencias físicas y funcionales que provoca.
Causas del ARFID y factores asociados
Las causas del ARFID no son únicas ni simples. Se trata de un trastorno multifactorial en el que influyen aspectos biológicos, psicológicos y ambientales. Comprender estos factores es clave para un abordaje adecuado.
Entre las causas y factores más frecuentes se encuentran:
- Hipersensibilidad sensorial, especialmente a texturas, sabores, olores o temperaturas de los alimentos.
- Experiencias traumáticas relacionadas con la comida, como atragantamientos, vómitos frecuentes o episodios de asfixia.
- Ansiedad intensa al comer, que puede derivar en evitación progresiva de alimentos.
- Falta de interés por la comida, sensación temprana de saciedad o poco apetito crónico.
- Asociación con otros trastornos, como ansiedad, trastorno del espectro autista, TDAH u otros trastornos alimenticios.
En muchos casos, el ARFID se desarrolla desde la infancia, pero puede pasar desapercibido durante años. También puede aparecer en la adolescencia o en la edad adulta, especialmente después de un evento médico o emocional significativo.
Síntomas del ARFID en adultos
El ARFID en adultos es más frecuente de lo que se pensaba anteriormente, aunque suele estar subdiagnosticado. Muchos adultos normalizan sus hábitos alimentarios restrictivos o los atribuyen a “gustos personales”, sin reconocer el impacto en su salud.
Los síntomas del ARFID en adultos pueden incluir:
- Dieta extremadamente limitada en variedad o cantidad.
- Pérdida de peso involuntaria o dificultad para mantener un peso saludable.
- Deficiencias nutricionales, como anemia o baja ingesta de vitaminas y minerales.
- Dependencia de suplementos nutricionales o alimentos específicos.
- Evitación de eventos sociales que impliquen comida.
- Ansiedad, estrés o malestar significativo al enfrentarse a alimentos nuevos.
A nivel físico, pueden presentarse fatiga, debilidad, problemas gastrointestinales y alteraciones del sistema inmune. A nivel emocional y social, el ARFID puede afectar relaciones personales, desempeño laboral y bienestar general.
ARFID en niños y su impacto en el desarrollo
El ARFID en niños suele manifestarse como una selectividad alimentaria extrema que va más allá de las “etapas normales” del desarrollo. A diferencia del rechazo ocasional a ciertos alimentos, este trastorno interfiere de forma clara con el crecimiento y la salud del menor.
En la infancia, el trastorno ARFID puede provocar:
- Retraso en el crecimiento o bajo peso para la edad.
- Falta de consumo de nutrientes esenciales para el desarrollo.
- Conflictos frecuentes durante las comidas familiares.
- Dificultad para comer en la escuela o en contextos sociales.
Es importante diferenciar el ARFID de la conducta alimentaria selectiva transitoria. Cuando la restricción es persistente, intensa y afecta la salud o el funcionamiento diario, se requiere valoración profesional.
La detección temprana es fundamental, ya que una intervención oportuna reduce el riesgo de complicaciones a largo plazo y favorece una relación más saludable con la comida.
Especialistas que tratan el ARFID
El manejo del ARFID requiere un enfoque multidisciplinario. No se trata únicamente de “aprender a comer mejor”, sino de abordar las causas subyacentes del trastorno.
Los especialistas que suelen participar en el ARFID tratamiento incluyen:
- Médico con experiencia en trastornos alimenticios, para evaluar el estado general de salud.
- Psicólogo o psiquiatra, especialmente con formación en TERIA y otros enfoques terapéuticos para trastornos alimentarios.
- Nutriólogo o dietista, encargado de diseñar planes de alimentación progresivos y seguros.
La TERIA (Terapia de Exposición y Reestructuración de la Ingesta Alimentaria) es una de las estrategias terapéuticas utilizadas para trabajar la ansiedad y la evitación asociadas a la comida, siempre adaptada a las necesidades individuales del paciente.
El tratamiento es gradual y personalizado, con el objetivo de ampliar la variedad alimentaria, mejorar el estado nutricional y reducir el malestar emocional asociado a la alimentación.
Criterios diagnósticos del ARFID
El diagnóstico del Trastorno Evitativo y Restrictivo de la Ingesta de Alimentos se basa en criterios clínicos bien definidos. No basta con tener preferencias alimentarias marcadas; deben existir consecuencias claras en la salud o el funcionamiento diario.
De manera general, los criterios diagnósticos del ARFID incluyen:
- Restricción persistente de la ingesta de alimentos que provoca pérdida de peso, deficiencias nutricionales o dependencia de suplementos.
- Ausencia de preocupación por el peso o la figura corporal.
- Impacto significativo en la vida social, emocional o funcional.
- La alteración no se explica mejor por otra condición médica o cultural.
El diagnóstico debe ser realizado por un profesional de la salud con experiencia en trastornos alimentarios, ya que una evaluación incorrecta puede retrasar el inicio del tratamiento adecuado.
ARFID como parte de los trastornos alimenticios
Aunque durante mucho tiempo fue poco conocido, hoy el ARFID está reconocido dentro de los principales trastornos alimenticios. Su identificación ha permitido comprender que no todos los problemas relacionados con la alimentación responden a los mismos mecanismos psicológicos.
Reconocer el trastorno por evitación o restricción de la ingesta de alimentos como una condición real y tratable ayuda a reducir el estigma y favorece que más personas busquen atención especializada. Con el abordaje correcto, es posible mejorar la nutrición, disminuir la ansiedad y recuperar una relación más funcional con la comida.
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Fuentes:
Kids Health, Stanford Medicine, Cleveland Clinic
