Lo que es el sistema endocrino, se puede englobar en una red de glándulas y órganos que producen, almacenan y liberan hormonas en el torrente sanguíneo.
Estas hormonas actúan como mensajeros químicos, regulando diversas funciones corporales esenciales, desde el metabolismo y el crecimiento, hasta la reproducción y el estado de ánimo. A diferencia del sistema nervioso que utiliza señales eléctricas para comunicarse de manera rápida, el sistema endocrino funciona de una manera más lenta pero sostenida, asegurándose de mantener el equilibrio interno del cuerpo, a esto se le conoce como homeostasis.
Qué es una glándula
El término glándula hace referencia al tipo de órgano especializado en la síntesis y liberación de sustancias necesarias para el funcionamiento del cuerpo. A grandes rasgos, se clasifican en dos tipos principales:
- Glándulas exocrinas: liberan sus secreciones como enzimas o sudor, a través de conductos hacia superficies externas o cavidades corporales, como las glándulas sudoríparas o las glándulas salivales.
- Glándulas endocrinas: estas glándulas no utilizan conductos y liberan las hormonas de manera directa en el torrente sanguíneo, desde donde se transportan a órganos o tejidos específicos para producir sus efectos; las glándulas endocrinas son el componente principal del sistema endocrino.
Las glándulas endocrinas trabajan de manera coordinada para regular procesos vitales como el crecimiento, metabolismo, reproducción y la respuesta al estrés. Aquí, cada glándula está diseñada para producir hormonas específicas, las cuales desencadenan respuestas particulares en las células.
Glándulas del sistema endocrino
Las glándulas del sistema endocrino son diversas y desempeñan funciones críticas en el cuerpo. Dentro de las principales glándulas están:
- Hipófisis: la glándula pituitaria se ubica en la base del cerebro y regula otras glándulas endocrinas, producen hormonas como la hormona del crecimiento, la hormona estimulante de la tiroides y la hormona luteinizante.
- Hipotálamo: se sitúa en el cerebro y conecta el sistema nervioso con el endocrino. Controla la hipófisis y regula procesos como el hambre, sueño y la temperatura corporal mediante las hormonas liberadoras e inhibidoras.
- Tiroides: se localiza en el cuello y produce hormonas tiroideas como la tiroxina (T4) y la triyodotironina (T3), las cuales controlan el metabolismo, la energía y el desarrollo.
- Paratiroides: son cuatro pequeñas glándulas ubicadas detrás de la tiroides, regulan los niveles de calcio y fósforo en la sangre, a través de la producción de la hormona paratiroidea.
- Glándulas suprarrenales: se ubican en los riñones y se dividen en corteza suprarrenal que produce hormonas como el cortisol que se relaciona con el estrés y la aldosterona que regula el equilibrio de agua y sales; la otra parte es la médula suprarrenal que produce adrenalina y noradrenalina que preparan al cuerpo para situaciones de emergencia.
- Páncreas: tiene funciones tanto endocrinas como exocrinas; produce insulina y glucagón que son hormonas que regulan los niveles de glucosa en sangre.
- Gónadas: en las mujeres son los ovarios que producen hormonas como estrógeno y progesterona; mientras que en los hombres son los testículos que producen testosterona.
- Glándula pineal: se localiza en el cerebro y regula los ciclos de sueño y vigilia mediante la producción de melatonina.
- Timo: se encuentra activo en la infancia y produce hormonas como la timosina, que juega un papel en el desarrollo del sistema inmunológico.
Tipos de hormona
Los tipos de hormonas del sistema endocrino se pueden clasificar según su composición química y su modo de acción:
- Hormonas peptídicas: están formadas por cadenas de aminoácidos y suelen actuar uniéndose a receptores en la superficie de las células diana. Por ejemplo, la insulina donde un mal funcionamiento puede provocar diabetes mellitus tipo 1 y tipo 2, el glucagón que puede contribuir a trastornos metabólicos si está desequilibrado y la hormona del crecimiento, que en exceso puede causar gigantismo.
- Hormonas esteroides: se derivan del colesterol y son hormonas liposolubles que pueden atravesar las membranas celulares para unirse a receptores dentro de las células. Por ejemplo, el cortisol donde la deficiencia de este puede asociarse a la enfermedad de Addison, los estrógenos, la testosterona que puede causar infertilidad o síndrome de ovario poliquístico y la aldosterona, donde un exceso de esta hormona puede causar hiperaldosteronismo.
- Hormonas aminas: derivadas de un solo aminoácido, este tipo de hormona cuenta con propiedades tanto peptídicas como esteroides. Por ejemplo: adrenalina, noradrenalina, tiroxina y triyodotironina, en estas últimas puede causar hipotiroidismo si hay deficiencia, o hipertiroidismo si hay exceso.
- Hormonas eicosanoides: se derivan de ácidos grasos y suelen actuar de manera local en los tejidos donde se producen como las prostaglandinas relacionadas a procesos como la inflamación y la regulación del flujo sanguíneo, resultando en artritis reumatoide o asma.
Esta red de glándulas, que es el sistema endocrino, desempeña un papel esencial en el mantenimiento de la salud; las hormonas que aquí se producen no solamente regulan funciones diarias como el metabolismo y el sueño, también permiten que el cuerpo se adapte a cambios interno o externos como enfermedades o el estrés.
Cualquier desequilibrio en el sistema endocrino puede tener repercusiones significativas en la salud, motivo por el cual es importante buscar a un médico endocrinólogo en caso de percibir alteraciones que podrían estar relacionadas a estas glándulas y hormonas.
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Fuentes:
Stanford Medicine, MedlinePlus, MSD Manuals
