El término ateroma es una condición cardiovascular que es poco reconocida, pero que pueden resultar en problemas graves para la salud si se dejan evolucionar.
Ateroma qué es
Un ateroma es una lesión que se forma en la parte interna de las arterias medianas y grandes; que se encuentra compuesto principalmente por lípidos o grasas, células inflamatorias, tejidos fibrosos y restos celulares.
Esta acumulación, conforme pasa el tiempo, genera una protuberancia o engrosamiento en la pared arterial, que puede crecer y estrechar el paso de la sangre.
La formación del ateroma comienza cuando se dañan las células que recubren el interior de las arterias, a estas células se les conoce como endoteliales. El daño puede tener diversos orígenes y entre los más comunes está la hipertensión arterial, niveles altos de colesterol, tabaquismo, diabetes o infecciones crónicas.
Cuando el endotelio se daña, el colesterol, principalmente el malo o LDL, penetra en la pared arterial, lugar en el que se oxida y desencadena una respuesta inflamatoria del sistema inmune.
En este punto, los macrófagos, que son un tipo de célula del sistema inmune, tratan de digerir estas grasas oxidadas; este proceso hace que las células se transformen en células espumosas, que es uno de los principales componentes del ateroma.
Conforme la acumulación progresa, el cuerpo forma una cápsula de tejido fibroso sobre la lesión para contenerla, lo que da lugar a la placa ateromatosa; y aunque al principio puede parecer una defensa del organismo, este mecanismo se vuelve perjudicial al estrechar la arteria y facilitar su ruptura.
Placa de ateroma
Las placas de ateroma no solamente compromete el funcionamiento de las arterias, también representan una amenaza directa para la salud de la persona que la está desarrollando.
Sus efectos variarán en función a la ubicación, tamaño, estabilidad y evolución de cada una de las lesiones. Entre los problemas que puede desencadenar la placa de ateroma están:
- Estenosis arterial: es uno de los efectos más evidentes de la placa, este es el estrechamiento progresivo del lumen, el interior de la arteria. La estenosis limita el flujo sanguíneo hacia los órganos y tejidos, generando un estado de isquemia, falta de oxígeno, que puede causar desde síntomas leves hasta cuadros graves, incluyendo infartos o Ictus.
- Ruptura de la placa: en ocasiones las placas de ateroma, sobre todo aquellas con un núcleo lipídico grande y una cubierta fibrosa delgada, son inestables; lo que significa que son propensas a romperse y cuando esto ocurre el contenido lipídico y proinflamatorio del ateroma se libera en la circulación, lo que a su vez activa la formación abrupta de coágulos sanguíneos y como resultado puede generarse un trombo.
- Calcificación arterial: cuando muchas placas de ateroma comienzan a calcificarse, produce un endurecimiento de las arterias que puede comprometer aún más su elasticidad. Una arteria calcificada pierde su capacidad de adaptarse a los cambios de presión y de flujo de la sangre, lo que genera una sobrecarga de trabajo para el corazón.
- Formación de aneurismas: en ocasiones, la acumulación de ateromas puede debilitar la pared arterial al punto de provocar una dilatación anormal, que se conoce como aneurisma, especialmente en la aorta que es la principal arteria del cuerpo. Los aneurismas ateroescleróticos pueden crecer con el tiempo y romperse, provocando hemorragias masivas que tienen consecuencias fatales en muchos de los casos.
- Disfunción endotelial: previo al desarrollo del ateroma visible, la disfunción de las células endoteliales ya se encuentra presente; esta disfunción altera la regulación normal del tono vascular, la coagulación y la respuesta inflamatoria.
Aterosclerosis
La aterosclerosis es una enfermedad crónica que se caracteriza por el endurecimiento y la pérdida de elasticidad de las arterias, a raíz de la acumulación de múltiples ateromas.
Es crucial no confundir ambos términos, debido a que el ateroma es la lesión específica, mientras que la aterosclerosis es la enfermedad generalizada que resulta de la presencia de las placas de ateroma en diversas partes del sistema arterial.
En un principio, la formación de ateromas inicia de manera silenciosa, pero conforme pasa el tiempo puede afectar múltiples arterias del cuerpo, incluyendo las coronarias, carótidas, renales o periféricas.
El mayor peligro de la aterosclerosis está relacionado a la inestabilidad de las placas de ateroma, que en caso de romperse puede desencadenar la formación de un trombo, que a su vez puede bloquear de manera parcial o completa una arteria.
Este evento que sucede en poco tiempo es el mecanismo típico detrás de los infartos de miocardio y de los accidentes cerebrovasculares isquémicos.
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Fuentes:
Elsevier, MedlinePlus, MSD Manuals
